Mayagüez (Puerto Rico).- Un sistema reutilizable para construir torres en la superficie lunar llevó a estudiantes del Recinto Universitario de Mayagüez a obtener $50.000 en la competencia NASA ORBIT. El equipo NOVA UPRM ganó el primer lugar en la categoría Space Track y el People’s Choice Award con su proyecto PRINCE.
La propuesta busca resolver una limitación que los estudiantes identificaron en una tecnología previamente desarrollada por la NASA: la posibilidad de volver a utilizar el sistema de construcción. Christopher Rodríguez, estudiante de Ingeniería Mecánica, explicó que el diseño pretende reducir los costos de construcción y de futuras misiones aeroespaciales mediante esa reutilización.
El proyecto ya cuenta con un prototipo funcional. Ahora el grupo prepara una propuesta formal para definir posibles fases de desarrollo con la agencia espacial. Las conversaciones todavía no constituyen un acuerdo entre la NASA y la Universidad de Puerto Rico.
PRINCE propone reutilizar el sistema de construcción lunar
NOVA UPRM está adscrito al Colegio de Ingeniería del recinto de Mayagüez y reúne a estudiantes de varias disciplinas. Su trabajo se orienta al desarrollo de tecnologías espaciales y a fortalecer los vínculos de la universidad con la industria aeroespacial.
PRINCE es una arquitectura para levantar torres de infraestructura en la Luna. Su desarrollo tomó cerca de seis meses, desde las primeras ideas hasta un prototipo que demostraba cómo funcionaría la tecnología, relató Rodríguez.
El proceso comenzó con la definición de los requisitos de la misión. Después, los integrantes dividieron el proyecto en subsistemas y tareas específicas para avanzar hacia la integración de la propuesta.
«El proceso requirió mucho trabajo técnico y coordinación entre distintas disciplinas», explicó el estudiante. En el equipo colaboraron alumnos de Ingeniería Mecánica, Ingeniería Eléctrica, Ingeniería Industrial y otras áreas, que participaron en la arquitectura, los sistemas y el diseño de la misión.
Los $50.000 reúnen tres reconocimientos de NASA ORBIT
La primera edición de NASA ORBIT, celebrada en el NASA Space Center Houston, en Texas, recibió a más de 100 equipos aspirantes. Alrededor de 20 propuestas llegaron a la fase final, informó la Universidad de Puerto Rico.
El financiamiento de NOVA UPRM proviene de tres componentes: $15.000 por alcanzar la etapa finalista, $30.000 por el primer lugar en Space Track y $5.000 por el People’s Choice Award. Este último reconocimiento se decidió mediante votación del público.
Ian Santiago Carrasquillo, estudiante de Ingeniería Mecánica y gerente del programa NOVA UPRM, describió el anuncio del premio como la culminación de años de trabajo para que las ideas del equipo pudieran trascender las competencias.
«Fue un sueño hecho realidad», relató. Para él, el resultado reunió esfuerzo, sacrificios y la convicción de que los estudiantes del recinto podían desarrollar tecnología con potencial para contribuir a la exploración espacial.
Las conversaciones con NASA apuntan a pruebas en ambientes análogos
Después de la competencia, especialistas de la NASA se comunicaron con los estudiantes para conocer mejor el alcance de PRINCE y explorar oportunidades de colaboración.
El equipo trabaja en una propuesta que definiría cómo desarrollar el proyecto y cómo probarlo en ambientes similares al de la Luna. Si se concreta un acuerdo con la Universidad de Puerto Rico, los estudiantes podrían participar en la validación y las pruebas del sistema durante los próximos años.
La organización dirige sus esfuerzos a retos asociados con futuras misiones espaciales, particularmente las relacionadas con el programa Artemis. En esta etapa, sus integrantes buscan precisar las siguientes fases del trabajo y las posibilidades de realizar ensayos.
«Cada vez estamos más cerca de que el Recinto Universitario de Mayagüez forme parte de ese ecosistema de innovación espacial», expresó Santiago Carrasquillo al hablar sobre las conversaciones posteriores al certamen.
La experiencia del prototipo conecta aulas y proyectos estudiantiles
Los integrantes de NOVA destacan que el trabajo extracurricular complementa su formación académica. Además de aplicar conocimientos técnicos, han desarrollado liderazgo, coordinación y experiencia práctica para resolver problemas.
«En el salón de clases se aprende mucho, pero no todo», afirmó Santiago Carrasquillo. El estudiante explicó que en ocasiones el equipo ya había utilizado en sus proyectos conceptos que después encontraba en las clases, mientras que en otras llevaba al proyecto herramientas aprendidas en el aula.
Esa relación entre formación y experimentación también fue destacada por las autoridades universitarias. Miguel A. Muñoz, rector interino del recinto, vinculó el reconocimiento con la capacidad de los estudiantes para integrar preparación académica y creatividad en propuestas tecnológicas.
La presidenta de la Universidad de Puerto Rico, Zayira Jordán Conde, resaltó que PRINCE reúne conocimientos de distintas disciplinas y ha despertado interés entre especialistas de la NASA.
Mientras prepara la propuesta formal, NOVA UPRM mantiene el propósito de abrir oportunidades a otros estudiantes. «Queremos abrir camino para las próximas generaciones», dijo Santiago Carrasquillo.
La siguiente etapa dependerá de la definición del desarrollo y de las posibles pruebas de una tecnología que, por ahora, ha pasado de una idea universitaria a un prototipo premiado.
Este artículo fue elaborado con la ayuda de herramientas de inteligencia artificial y revisado por un editor de Hispanos Press
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