Chino (California).- En un hito sin precedentes para la educación superior y la rehabilitación en Estados Unidos, la Universidad Estatal de California en Los Ángeles (Cal State LA) inauguró el pasado martes 27 de mayo un nuevo campus dedicado exclusivamente a estudiantes encarcelados.
Ubicado en Chino, a unas 30 millas (50 kilómetros) al este del campus principal, este centro educativo marca el inicio de una transformación profunda en la manera en que el sistema penitenciario se relaciona con la educación y la reinserción social.
Este nuevo espacio, financiado por el California Institution for Men (CIM), es el primero de su tipo en el país: una universidad construida expresamente para operar dentro del entorno penitenciario, pero con el enfoque y la estructura de una institución de educación superior convencional.
El campus, de una sola planta y con una fachada modesta, alberga tres aulas, espacios de tutoría y oficinas para profesores del programa y agentes correccionales. Su diseño no pretende impresionar, sino brindar funcionalidad, calma y dignidad a quienes estudian allí.
La instalación es el nuevo hogar del programa «Prison Graduation Initiative» (PGI) de Cal State LA, que desde 2016 ha ofrecido títulos de licenciatura presenciales a personas privadas de libertad. Hasta ahora, el PGI había operado exclusivamente en la prisión estatal de Los Ángeles, en Lancaster, graduando a más de 50 estudiantes.
El nuevo campus de Chino representa una expansión ambiciosa que apunta a escalar el impacto del programa.
Para el rector de Cal State LA, Berenecea Johnson Eanes, esta iniciativa está alineada con la misión fundamental de la universidad.
“Estamos en el negocio de transformar vidas a través de la educación superior”, declaró durante la ceremonia de inauguración. «Este nuevo espacio demuestra nuestro compromiso a largo plazo con la rehabilitación y el progreso».
La apertura fue celebrada junto a autoridades del CIM y del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR), quienes destacaron el enfoque innovador del proyecto.
«Este es uno de los programas presenciales de licenciatura más grandes dentro del CDCR», dijo el alcaide Eric Mejía. «Es un paso importante hacia nuestro objetivo de rehabilitación real».
El nuevo campus también es un componente clave del denominado «Modelo de California», una propuesta inspirada en el exitoso modelo penitenciario noruego que busca reducir la reincidencia mediante una combinación de normalización, seguridad dinámica, mentoría entre pares y un enfoque institucional basado en el trauma.
A diferencia del modelo nórdico, sin embargo, el enfoque californiano cuenta con el respaldo de instituciones como Cal State LA, lo cual lo convierte en un referente emergente dentro y fuera del país.
Según Bidhan Roy, director del programa PGI, uno de los principios fundamentales del Modelo de California es la «normalización», es decir, cerrar la brecha entre la vida dentro de la prisión y el mundo exterior. El diseño del campus, sus clases presenciales y su ambiente académico buscan preparar a los estudiantes no solo para graduarse, sino para reinsertarse con éxito en la sociedad.
La primera cohorte de este nuevo ciclo en CIM incluye a 66 estudiantes, lo que la convierte en la más numerosa hasta la fecha. Entre ellos se encuentran personas como Eric Jones, de 55 años, quien obtuvo 16 títulos de asociado antes de trasladarse desde otra prisión para ingresar al programa.
También está Lenin Montenegro, estudiante y vocero durante la ceremonia, quien afirmó que este espacio representa mucho más que un edificio.
«Es un lugar donde podemos escapar de las distracciones del encierro y concentrarnos en construir nuestro futuro», dijo.
La experiencia de muchos de estos estudiantes ha sido, hasta ahora, limitada a programas a distancia. Roy anticipa que uno de los mayores desafíos será reenseñar habilidades básicas de convivencia académica: cómo trabajar en grupo, cuándo hacer preguntas, y cómo navegar el entorno físico de un aula.
Estas «habilidades blandas» son fundamentales para su reintegración, ya que tras años de institucionalización, incluso acciones cotidianas como tomar un autobús, usar un teléfono o pedir comida en un restaurante pueden resultar abrumadoras.
PGI ha sido diseñado no solo para ofrecer educación formal, sino también para fortalecer esas capacidades de adaptación que resultan esenciales una vez que los internos son liberados. El programa ha visto cómo estudiantes más jóvenes ayudan a sus compañeros mayores a usar computadoras o aprender a usar plataformas como Canvas.
Esta cultura de apoyo mutuo se fomenta desde el inicio, y cada cohorte es pensada como una comunidad en la que todos aprenden de todos.
Cal State LA y el CDCR llevan más de un año preparando esta expansión, coordinando la transferencia de estudiantes elegibles desde otras prisiones hacia el CIM. Aproximadamente el 40 % de la nueva cohorte está compuesta por transferidos, todos ellos con títulos de asociado obtenidos a través de universidades comunitarias.
Con esta iniciativa, California no solo sigue el ejemplo de sistemas penitenciarios más avanzados, sino que empieza a superarlos al integrar educación universitaria real en sus esfuerzos de rehabilitación.
«Noruega no tiene Cal State LA», comentó Roy durante su discurso. «Hay cosas que están pasando aquí que no suceden en ningún otro lugar. Debemos sentirnos orgullosos de formar parte de ese cambio».
Para Montenegro, ese cambio ya es una realidad palpable.
«Tener un lugar dedicado para mis estudios y no tener que lidiar con interrupciones constantes o estudiar en una cocina adaptada marcará una gran diferencia», dijo. «Este campus me permitirá concentrarme en mi educación de una manera que antes era imposible».
El proyecto de Cal State LA en Chino no solo abre puertas físicas, sino también puertas simbólicas hacia una nueva vida. En un sistema históricamente punitivo, este campus representa una apuesta firme por la esperanza, la educación y la posibilidad de una segunda oportunidad.
