Irvine (California).- A pesar de una de las mayores operaciones de limpieza ambiental en la historia de California, niveles peligrosos de plomo siguen presentes en barrios residenciales del sureste de Los Ángeles, según un nuevo estudio de la Universidad de California en Irvine (UC Irvine). La investigación pone en evidencia fallas graves en la remediación y alerta sobre riesgos persistentes para la salud, especialmente en comunidades latinas de bajos ingresos.
El análisis, publicado en la revista Environmental Science & Technology, evaluó cientos de propiedades cercanas a una antigua planta de reciclaje de baterías en Vernon, operada por Exide Technologies hasta 2015. Los resultados muestran que incluso viviendas consideradas «limpias» por el estado aún presentan contaminación por encima de los límites permitidos.
¿Qué reveló el estudio sobre la contaminación?
El estudio, denominado Get the Lead Out!, analizó 1,128 muestras de suelo recolectadas entre 2021 y 2024 en 373 propiedades residenciales. Los hallazgos son contundentes:
El 70 % de las viviendas que ya habían sido limpiadas por el estado registraron niveles de plomo superiores al límite de seguridad de California (80 partes por millón). Además, el promedio de contaminación fue de 215 ppm, casi tres veces el estándar permitido.
Los investigadores también detectaron que la contaminación no se limita al área originalmente definida por las autoridades. De hecho, el 89 % de las muestras tomadas fuera del radio de limpieza de 1.7 millas superaron los niveles seguros.
La propagación del plomo se concentra principalmente al norte y noreste de la antigua planta, con algunos de los niveles más altos detectados fuera de la zona oficialmente intervenida.
¿Por qué sigue habiendo plomo pese a la limpieza?
La planta de Exide Technologies operó durante casi un siglo (1922-2015), procesando hasta 40,000 baterías diarias y liberando aproximadamente 3,500 toneladas de plomo en sus últimas décadas de funcionamiento.
Tras su cierre forzado por el Departamento de Justicia en 2015, el estado de California destinó 176.6 millones de dólares para limpiar suelos contaminados en viviendas cercanas. Sin embargo, el plan tenía limitaciones clave.
Entre ellas, la falta de pruebas obligatorias para verificar si las propiedades quedaban realmente seguras después de la limpieza. Además, el estudio encontró evidencia de recontaminación, lo que sugiere que el polvo con plomo sigue desplazándose en el ambiente.
Según la investigadora Jill Johnston, de UC Irvine, el problema refleja una falla estructural en el diseño y supervisión del programa. «Más de un tercio de los patios que el estado declaró ‘limpios’ aún superan sus propios estándares de seguridad», señaló.
¿A quién afecta más esta contaminación?
El impacto recae principalmente en comunidades vulnerables. Más del 90 % de los residentes en las zonas afectadas son hispanos, con altos niveles de pobreza, familias con niños pequeños y una gran proporción de inquilinos.
Estos factores aumentan la exposición y reducen el acceso a recursos de salud y protección ambiental.
El plomo es especialmente peligroso para los niños, ya que puede causar daños irreversibles en el desarrollo cerebral, dificultades de aprendizaje y problemas de conducta. En adultos, está vinculado a enfermedades cardiovasculares, como infartos y derrames cerebrales.
En California, el costo económico asociado a la exposición al plomo se estima entre 8,000 y 11,000 millones de dólares anuales.
¿Qué cambios se han logrado tras el estudio?
La investigación no solo evidenció el problema, sino que también impulsó acciones concretas gracias a la participación de organizaciones comunitarias como East Yard Communities for Environmental Justice.
Entre los avances logrados se incluyen:
- La creación de un grupo de trabajo que se reúne cada dos semanas con autoridades y líderes comunitarios.
- La implementación de pruebas obligatorias tras la limpieza de viviendas
- La supervisión independiente del proceso de remediación
- La ampliación de pruebas gratuitas de plomo en sangre en el condado de Los Ángeles
- Fondos para limpiar áreas públicas contaminadas
- Acceso público a datos mediante mapas interactivos
Estos cambios reflejan el papel clave de la comunidad en exigir transparencia y rendición de cuentas.
¿Qué deben hacer los residentes?
Los expertos recomiendan a las personas que viven en zonas cercanas a la antigua planta tomar precauciones, especialmente si hay niños en el hogar.
Entre las acciones más importantes están realizar pruebas de plomo en sangre, evitar el contacto directo con el suelo contaminado, mantener los hogares libres de polvo y consultar los mapas públicos de contaminación disponibles.
También es clave mantenerse informado sobre los programas de limpieza y participar en iniciativas comunitarias que buscan ampliar la remediación.
¿Qué sigue ahora?
Los investigadores advierten que la limpieza de suelos, por sí sola, no es suficiente para resolver décadas de exposición. Señalan la necesidad de estrategias más amplias que incluyan monitoreo continuo, prevención de recontaminación y un enfoque centrado en las comunidades afectadas.
Además, reconstruir la confianza en las instituciones será un proceso largo, que requerirá compromiso sostenido por parte de las autoridades.
El estudio subraya que, aunque se han logrado avances, la crisis de contaminación por plomo en el sureste de Los Ángeles está lejos de resolverse, y sus efectos podrían continuar afectando a generaciones si no se toman medidas más contundentes.
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