Washington (DC).- Las primeras imágenes del satélite NISAR (Radar de Apertura Sintética de Observación Terrestre NASA-ISRO) ya están aquí, marcando un hito en la colaboración espacial entre Estados Unidos e India y en la forma en que se estudia nuestro planeta desde el espacio.
Este satélite, lanzado por la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) el pasado 30 de julio, ha comenzado a enviar datos preliminares que muestran la increíble precisión con la que puede escanear la superficie terrestre.
Con estas primeras capturas, NISAR se perfila como una herramienta esencial para el monitoreo de desastres, la gestión agrícola y el seguimiento de infraestructuras.
El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, destacó que el proyecto fue lanzado durante la administración del expresidente Donald Trump como parte de una visión compartida de innovación y exploración.
«Las primeras imágenes de NISAR son prueba de lo que podemos lograr cuando nos unimos en torno a una misión común. Esto es solo el comienzo», declaró. La NASA, según Duffy, seguirá avanzando con lo que denomina «ciencia estándar de oro» para asegurar el liderazgo espacial de Estados Unidos.
Uno de los principales logros de esta misión conjunta ha sido la captura de imágenes utilizando el radar L-band proporcionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en California. Esta tecnología permite visualizar con gran detalle distintos tipos de cobertura terrestre, desde vegetación hasta edificaciones y cuerpos de agua.
El 21 de agosto, el radar captó una imagen de Mount Desert Island, en la costa de Maine. Las zonas oscuras indican la presencia de agua, las verdes representan bosques y las magenta, superficies duras como suelo desnudo y construcciones. Esta resolución, que alcanza objetos de hasta cinco metros, permite incluso distinguir los estrechos canales que atraviesan la isla.
Días después, el 23 de agosto, el radar L-band capturó datos del noreste de Dakota del Norte, específicamente en los condados de Grand Forks y Walsh. En la imagen se aprecian claramente bosques, humedales y campos agrícolas, diferenciando cultivos como maíz y soja, además de campos en barbecho. Incluso se pueden ver los patrones circulares de los sistemas de riego pivotante. Esta capacidad de distinguir tipos de cobertura del suelo es esencial para seguir el avance de cultivos, monitorear el estado de los ecosistemas y analizar cambios en el uso del suelo.
Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, subrayó la importancia de este tipo de observación para comprender no solo la Tierra, sino también otros cuerpos celestes.
«Al entender cómo funciona nuestro planeta, podemos construir modelos para explorar cómo funcionan otros planetas mientras nos preparamos para regresar a la Luna y, eventualmente, llegar a Marte», explicó.
El radar L-band de NISAR, con una longitud de onda de 25 centímetros, puede penetrar copas forestales, medir humedad del suelo y detectar movimientos del terreno con una precisión de pocos centímetros. Esta capacidad es vital para estudiar eventos geológicos como terremotos, erupciones volcánicas y deslizamientos de tierra.
El sistema es capaz de observar toda la superficie terrestre e incluso regiones heladas, brindando información clave sobre el cambio climático y sus efectos en el planeta.
Además del radar L-band, el satélite cuenta con un radar S-band provisto por el Centro de Aplicaciones Espaciales de ISRO. Este radar utiliza una señal de 10 centímetros y es particularmente sensible a vegetación baja, lo que lo hace ideal para el monitoreo de ecosistemas agrícolas y pastizales. Esta es la primera vez que una misión combina ambos tipos de radar, ofreciendo una visión complementaria y más completa del planeta.
El satélite orbita la Tierra a 747 kilómetros de altura y cubrirá toda la superficie terrestre dos veces cada 12 días. Su enorme antena reflectora mide 12 metros de diámetro, siendo la más grande jamás lanzada por ambas agencias espaciales. Con esta tecnología, se espera generar un volumen de datos sin precedentes para la comunidad científica y para responsables de la toma de decisiones en todo el mundo.
La misión NISAR ha sido fruto de una intensa colaboración técnica y programática entre NASA e ISRO a lo largo de varios años. Mientras la NASA, a través de JPL y el Centro Espacial Goddard, ha desarrollado los componentes de radar y transmisión de datos, ISRO ha contribuido con la nave espacial, el radar S-band y el vehículo de lanzamiento. Las operaciones actuales, incluyendo el despliegue del brazo y la antena de radar, están siendo monitoreadas por la red global de estaciones terrestres del sistema ISTRAC de ISRO.
Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, resumió el impacto de esta colaboración.
«Estas primeras imágenes son solo un anticipo de la poderosa ciencia que NISAR ofrecerá. Son fruto del trabajo de cientos de científicos e ingenieros de ambos lados del mundo, y servirán para estudiar con detalle sin precedentes los cambios en la superficie terrestre e incluso en los glaciares».
