Irvine (California).- Los incendios forestales más devastadores en California no son siempre los más extensos o visibles al inicio. Según un nuevo estudio de la Universidad de California, Irvine (UCI), la verdadera amenaza está en los fuegos complejos —agrupaciones de incendios iniciados por rayos en múltiples puntos, que crecen y se fusionan, provocando un comportamiento extremo del fuego.
El hallazgo, publicado en la revista Science Advances, arroja luz sobre un fenómeno poco estudiado hasta ahora y podría cambiar la forma en que las agencias de emergencia priorizan sus esfuerzos de contención.
«Teorizamos que cuando dos o más incendios se encuentran, podrían apagarse entre sí, pero descubrimos lo contrario: los incendios se agravan», explicó Rebecca Scholten, investigadora posdoctoral en ciencias del sistema terrestre y autora principal del estudio.
¿Qué son los fuegos complejos?
Los fuegos complejos son agrupaciones de incendios que se inician casi simultáneamente, generalmente por rayos, y que terminan fusionándose. A diferencia de los incendios provocados por actividad humana o por una sola fuente de ignición, estos se propagan en múltiples frentes, complicando los esfuerzos de contención.
En California, aunque los fuegos complejos son menos comunes que otros tipos de incendios, representaron el 31 % del área total quemada entre 2012 y 2023, según el estudio. En regiones árticas y boreales como Canadá y Rusia, ese porcentaje sube al 59 %.
¿Por qué estos incendios son más peligrosos?
Cuando los fuegos dentro de un complejo se fusionan, generan cambios en la atmósfera que pueden producir fenómenos extremos como eventos de pirocumulonimbos—tormentas creadas por el propio fuego, capaces de generar rayos adicionales e incluso iniciar nuevos incendios.
«El choque de frentes de fuego libera tanta energía que puede llevar las llamas a capas altas de la atmósfera», explicó James Randerson, coautor del estudio. «Esto hace que los vientos a nivel del suelo se vuelvan erráticos, dificultando aún más el trabajo de los equipos de emergencia».
Además, estos incendios tienden a crecer rápidamente en sus etapas iniciales y mantenerse activos durante semanas o incluso meses, agotando los recursos de las agencias encargadas de su control.
¿Qué ejemplos han ocurrido en California?
Uno de los casos más extremos fue el Complejo de Agosto (August Complex) de 2020, que arrasó con casi un millón de acres en siete condados del norte de California. Se originó por 38 incendios causados por rayos que, al combinarse, formaron un megaincendio difícil de contener.
Otro caso fue el KNP Complex Fire, que afectó significativamente a los parques nacionales de Sequoia y Kings Canyon, destruyendo bosques de secuoyas gigantes milenarias.
¿Cómo puede ayudar este hallazgo a combatir incendios?
El estudio ofrece herramientas para tomar decisiones estratégicas cuando se enfrentan múltiples incendios simultáneos. Si se entiende cómo un incendio complejo puede intensificarse al fusionarse, las agencias podrían priorizar recursos para evitar esas fusiones.
«Esto puede ayudarte a decidir cuáles incendios atacar primero», señaló Scholten.
También se hace un llamado a los servicios meteorológicos para mejorar la predicción de rayos secos —rayos que caen sin lluvia y son una de las principales causas de estos fuegos. Actualmente, este fenómeno no forma parte de las previsiones estándar, pero su monitoreo será cada vez más relevante a medida que el cambio climático cree condiciones más secas y propicias para incendios.
¿Qué se necesita para prevenir daños mayores?
El estudio sugiere que una combinación de mejor vigilancia atmosférica, planificación estratégica y conciencia pública es clave para enfrentar estos incendios.
Además, el cambio climático sigue siendo un factor fundamental: temperaturas más altas, vegetación seca y tormentas eléctricas sin lluvia son una combinación peligrosa.
Invertir en tecnología de predicción, reforzar los sistemas de alerta temprana y capacitar a los equipos de emergencia en cómo actuar frente a incendios complejos podrían marcar una gran diferencia en los próximos años.
¿Dónde se puede obtener más información?
El estudio fue financiado por la NASA, el Departamento de Energía de Estados Unidos y una beca del Consejo de Investigación de los Países Bajos. Participaron investigadores de UC Irvine, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, la Universidad Vrije en Países Bajos y otras instituciones.
Para más información sobre prevención y respuesta ante incendios forestales, se recomienda visitar el sitio oficial del Departamento de Bosques y Protección contra Incendios de California (CAL FIRE): https://www.fire.ca.gov.
Este artículo fue elaborado con la ayuda de herramientas de inteligencia artificial y revisado por un editor de Hispanos Press.
