Cabo Cañaveral (Florida).- Un par de naves espaciales gemelas, construidas por Rocket Lab y destinadas a orbitar Marte, han sido lanzadas exitosamente con la misión principal de investigar cómo el medio ambiente magnético del planeta rojo es afectado por la actividad solar.
Esta crucial misión, denominada ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), despegó el jueves desde el Complejo de Lanzamiento 36 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete New Glenn de Blue Origin.
La investigación que llevarán a cabo estas sondas no solo busca desentrañar el pasado geológico y atmosférico de Marte, sino que también jugará un papel fundamental en la preparación de la agencia espacial para la futura exploración humana.
La misión ESCAPADE, liderada por la Universidad de California, Berkeley, se centrará en un fenómeno cósmico persistente: el viento solar, una corriente de partículas que se mueve incesantemente a una velocidad de un millón de millas por hora.
Los científicos creen que este flujo constante ha despojado gradualmente gran parte de la atmósfera marciana, lo que resultó en el enfriamiento del planeta y la consecuente evaporación de su agua superficial.
De hecho, el administrador interino de la NASA, Sean Duffy, destacó que este proyecto de heliofísica ayudará a «revelar cómo Marte se convirtió en un planeta desierto» y cómo las erupciones solares impactan su superficie.
El éxito del lanzamiento fue confirmado cuando los controladores en tierra de la misión ESCAPADE lograron establecer comunicación con ambas naves espaciales antes de las 10:35 p.m. EST.
Comprender el clima espacial marciano es una prioridad máxima para las futuras misiones, ya que esta información es esencial para proteger sistemas, robots y, lo más importante, a los humanos en ambientes extremos.
Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, señaló que la misión ESCAPADE forma parte de la estrategia global para entender el pasado y el presente de Marte con el objetivo de poder enviar a los primeros astronautas de manera segura. La información recopilada por ESCAPADE será crítica para proteger a los futuros exploradores de la NASA y es invaluable mientras la agencia evalúa cómo cumplir la visión de plantar la bandera estadounidense en Marte.
Tras el despegue, el cohete New Glenn también transportó una demostración de tecnología de comunicaciones espaciales de Viasat Inc., un proyecto financiado por el Proyecto de Servicios de Comunicaciones de la agencia para comercializar servicios de retransmisión satelital de próxima generación para misiones científicas.
Curiosamente, la actividad solar reciente, la misma que ha provocado auroras generalizadas en la Tierra, causó un ligero retraso en el lanzamiento para evitar que las tormentas solares afectaran negativamente la puesta en marcha posterior de la nave. Una vez que ESCAPADE llegue a Marte, estudiará en tiempo real los efectos actuales del viento solar y las tormentas solares en el Planeta Rojo, proporcionando así información crucial sobre las condiciones que enfrentarán los astronautas.
El viaje de las naves espaciales ESCAPADE será singular y nunca antes ha sido recorrido por ninguna otra misión. En lugar de dirigirse directamente a Marte, las naves gemelas se dirigirán primero a un punto conocido como punto de Lagrange 2 (L2), una ubicación espacial situada a un millón de millas de la Tierra.
El motivo de esta trayectoria indirecta reside en la alineación planetaria actual: la Tierra y Marte se encuentran en lados opuestos del Sol, dificultando el viaje directo. En lugar de esperar, en noviembre de 2026, cuando la Tierra y Marte estén más alineados en sus órbitas, las naves espaciales ESCAPADE utilizarán la gravedad de nuestro planeta como una honda para impulsarse hacia Marte.
Este enfoque de «proximidad a la Tierra» u órbita de «espera» ofrece una ventaja logística significativa, pues las misiones futuras podrían lanzarse en cualquier momento y simplemente esperar en el espacio hasta que los dos planetas estén en posición óptima para la partida interplanetaria, superando la limitación de las tradicionales ventanas de lanzamiento que se abren aproximadamente cada dos años.
Además, esta órbita innovadora de espera convertirá a ESCAPADE en la primera misión en pasar a través de una región distante de la cola magnética terrestre (magnetotail), que es la parte del campo magnético de nuestro planeta que es estirada por el viento solar lejos del Sol.
Después de un viaje que durará 10 meses, se espera que ESCAPADE arribe a Marte en septiembre de 2027, marcando un hito como la primera misión coordinada de naves espaciales duales en entrar en órbita alrededor de otro planeta. Las dos naves espaciales dedicarán varios meses a posicionarse en su formación científica inicial. En esta primera fase, los vehículos gemelos se seguirán uno al otro en la misma órbita, conocida como «hilo de perlas» (string-of-pearls), pasando por las mismas áreas en rápida sucesión.
Este diseño permitirá a los científicos investigar, por primera vez, cómo las condiciones del clima espacial varían en escalas de tiempo cortas, una campaña científica que está prevista que comience en junio de 2028.
Seis meses después de iniciar esta primera fase, ambas naves espaciales modificarán sus órbitas. Una de ellas viajará más lejos de Marte mientras que la otra permanecerá más cerca. Esta segunda formación está planificada para durar cinco meses y tiene como objetivo estudiar simultáneamente el viento solar y la atmósfera superior de Marte, lo que permitirá a los científicos analizar cómo el planeta responde al viento solar en tiempo real.
Un beneficio adicional de esta investigación es que ESCAPADE proporcionará más información sobre la ionosfera de Marte, una parte crucial de la atmósfera superior de la que dependerán los futuros astronautas para enviar señales de radio y navegación alrededor del planeta.
Este artículo fue elaborado con la ayuda de herramientas de inteligencia artificial y revisado por un editor de Hispanos Press.
