San Luis Obispo (California).- Un equipo de estudiantes de ingeniería mecánica de Cal Poly obtuvo el primer lugar general en el NASA Human Lander Challenge 2026 con un sistema diseñado para ofrecer agua fría a astronautas durante futuras misiones lunares y viajes a Marte.
La competencia nacional se realizó del 23 al 25 de junio en Huntsville, Alabama, y retó a equipos universitarios a desarrollar soluciones relacionadas con sistemas de control ambiental y soporte vital para vuelos espaciales humanos de larga duración. Cal Poly quedó por delante de Purdue University, que ocupó el segundo lugar, y Embry-Riddle Aeronautical University, Daytona Beach, que terminó en el tercer puesto.
El proyecto ganador se llama PHAT, sigla de Peltier-based Hydration Accumulation Terminal. La propuesta partió de una pregunta concreta: ¿cómo podrían los astronautas obtener agua fría en sistemas de naves espaciales que actualmente ofrecen agua caliente y a temperatura ambiente?
Un sistema para enfriar agua sin compresores ni refrigerantes
PHAT fue desarrollado como un módulo adicional para dispensadores de agua ya existentes en naves espaciales. El diseño conserva la capacidad de servir agua caliente y a temperatura ambiente, pero suma un subsistema termoeléctrico para producir agua fría.
El equipo de Cal Poly planteó una solución que evita el uso de refrigerantes y compresores. La universidad explicó que el sistema está pensado para apoyar tanto misiones lunares de 30 días como viajes más largos hacia Marte.
Tarsem Pal, integrante del equipo, destacó la sencillez del diseño como uno de sus puntos fuertes ante los jueces. “Realmente creo que les gustó que nuestro diseño fuera lo suficientemente sencillo, entrañara pocos riesgos, fuera seguro y resultara fácil de integrar”, dijo Pal.
La propuesta combinó una necesidad cotidiana, beber agua fría, con los retos técnicos de los sistemas de soporte vital en misiones espaciales de larga duración. El resultado fue un diseño modular que los estudiantes defendieron ante jueces de la NASA y de la industria.
Seis estudiantes detrás del diseño PHAT
El equipo estuvo formado por los estudiantes de último año de ingeniería mecánica Taehoon Lee, Sabrina Luo, Jenner Mucher, Ethan Pace, Tarsem Pal y Renee Rebolledo.
John Chen, profesor de ingeniería mecánica, fue el asesor del grupo. Rick Lasko, profesor de ingeniería mecánica, apoyó el proyecto como entrenador principal.
La presentación del equipo también ayudó a que la propuesta se destacara en una competencia técnica. Cal Poly resaltó que el acrónimo PHAT dio a los jueces un punto de conexión memorable dentro de una exposición altamente especializada.
La fase final exigió a los equipos entregar un documento técnico, realizar una presentación de 25 minutos, responder preguntas de los jueces y participar en una sesión de póster. El documento técnico representó el 70% de la puntuación, mientras que la presentación y el póster completaron el resto de la evaluación.
Una final con prototipos, pruebas y jueces de NASA
El triunfo cerró un año fuerte para Cal Poly en el Human Lander Challenge. Tres equipos senior de ingeniería mecánica de la universidad fueron seleccionados como finalistas durante la primavera, la mayor representación dentro del grupo de 12 equipos que llegaron a esa etapa.
Cada equipo llegó a la ronda final con trabajo de prototipo y pruebas. Esa preparación permitió que los estudiantes defendieran sus ideas con una base tangible ante jueces de NASA y de la industria.
Los otros equipos finalistas de Cal Poly trabajaron en propuestas para reducir el ruido dentro de un módulo de aterrizaje humano y mejorar la transferencia de fluidos en la superficie lunar.
Ethan Pace relacionó la experiencia con el enfoque de aprendizaje práctico de la universidad. «El «‘Aprender haciendo’ es una realidad», dijo Pace. «Se percibe al comparar a Cal Poly con otros equipos».
PHAT queda en el repositorio de ideas de NASA
Pal afirmó que un juez le dijo al equipo que el concepto podría tener futuro más allá de la competencia. El documento técnico de PHAT también será agregado al repositorio de NASA, donde quedará como parte del registro de ideas exploradas para futuros sistemas de soporte vital.
Con PHAT, el equipo de Cal Poly transformó una necesidad elemental en un problema de ingeniería espacial: producir agua fría en entornos donde cada sistema debe ser seguro, integrable y útil para misiones de larga duración. En la evaluación final, esa solución práctica fue suficiente para llevarse el primer lugar general frente a otros equipos universitarios del país.
Este artículo fue elaborado con la ayuda de herramientas de inteligencia artificial y revisado por un editor de Hispanos Press.
