Los Ángeles (California).- Un satélite construido casi por completo por estudiantes de la Universidad del Sur de California se prepara para viajar al espacio en julio a bordo de una misión compartida de SpaceX Falcon 9. El nanosatélite MAVERIC probará tecnologías que podrían ayudar a futuras naves a observar, navegar y tomar decisiones con mayor autonomía en órbita.
MAVERIC es un CubeSat 3U, de tamaño similar a una caja de zapatos. Aunque es pequeño, su misión combina tres áreas de investigación con implicaciones para operaciones espaciales futuras: imágenes 2D y 3D para maniobras cercanas, sensores magnéticos de bajo costo para mejorar datos sobre clima espacial y sistemas de navegación apoyados por inteligencia artificial.
La misión fue desarrollada en el Space Engineering Research Center de USC, conocido como SERC, dentro del Information Sciences Institute de la universidad. Durante los últimos dos años, más de 60 estudiantes y profesores participaron en el paso del concepto al vuelo, con apoyo de Positron Capital Management.
Un CubeSat estudiantil rumbo a una misión de SpaceX
USC presenta a MAVERIC como un proyecto de formación y tecnología espacial. El satélite fue diseñado y construido casi por completo por estudiantes, desde investigadores de verano de secundaria hasta candidatos doctorales. El trabajo incluyó hardware de vuelo, investigación financiada y preparación para operar misiones desde la estación terrestre de USC.
David Barnhart, profesor investigador de ingeniería astronáutica en USC Viterbi, cofundador y director de SERC, destacó que el espacio es altamente interdisciplinario y que trabajar en una nave completa expone a los estudiantes a cada elemento de una misión real.
El proyecto forma parte de un ecosistema universitario que conecta a USC Viterbi, USC ISI y socios de la industria en Marina del Rey, dentro del corredor aeroespacial del sur de California. La universidad también invitó a medios, industria y público a una jornada abierta de SERC el 15 de julio para recorrer laboratorios, ver hardware y entrevistar investigadores.
Imágenes 2D y 3D para maniobras cercanas
Una de las metas de MAVERIC es probar métodos de imagen para operaciones de servicio en órbita. Ese tipo de operación implica que una nave se acerque a otra para inspeccionarla, repararla, mantenerla o reabastecerla. En esos escenarios, la información visual puede ser decisiva para que operadores humanos entiendan qué ocurre y cuándo intervenir.
El satélite usará dos cámaras para generar imágenes 2D y 3D. La intención es ofrecer a operadores una mejor perspectiva durante operaciones de proximidad, donde pequeños errores pueden tener consecuencias importantes.
Barnhart explicó que poder observar lo que ocurre y tomar control cuando sea necesario durante maniobras cercanas ayuda a generar confianza en sistemas autónomos. También planteó que la pregunta central es cómo dar a las personas la perspectiva y la información que necesitan para decidir dentro de un entorno complejo.
La misión no busca desplazar a operadores humanos, sino probar herramientas que les permitan mantener supervisión y capacidad de intervención cuando las naves espaciales operen con más autonomía.
IA en órbita con Planetary Systems AI
MAVERIC también llevará software de Planetary Systems AI para una demostración en órbita. La empresa utilizará imágenes del satélite para entrenar aprendizaje automático y evaluar procesamiento de datos espaciales directamente en el espacio.
El objetivo es reducir la necesidad de enviar grandes cantidades de datos crudos a la Tierra. Si parte del análisis ocurre en órbita, futuras misiones podrían responder con mayor rapidez y transmitir información más procesada.
Cindy Chin, directora ejecutiva y fundadora de Planetary Systems AI, dijo que llevar sus sistemas de inteligencia artificial a órbita a bordo de MAVERIC y colaborar con USC tomó dos años de trabajo. Chin señaló que el lanzamiento permitirá realizar pruebas iniciales con datos operacionales reales, pensadas para entrenar modelos de IA bajo condiciones espaciales.
La misión también probará sensores magnéticos de bajo costo. USC plantea que CubeSats económicos podrían recopilar datos de calidad para mediciones globales que apoyen futuros satélites y aporten información sobre clima espacial.
Navegación con el campo magnético terrestre
A diferencia de muchos satélites que usan ruedas de reacción para orientarse, MAVERIC utilizará el campo magnético de la Tierra para ajustar su posición. Los investigadores analizarán datos de vuelo y emplearán aprendizaje por refuerzo para perfeccionar software de navegación en tierra antes de cargar algoritmos mejorados al satélite.
USC considera que ese enfoque podría contribuir a naves más autónomas, eficientes y de menor costo. Barnhart señaló que la misión explora si estas herramientas pueden apoyar la siguiente generación de operaciones espaciales.
Para estudiantes, investigadores y comunidades interesadas en ciencia y tecnología, MAVERIC reúne educación práctica, colaboración universitaria e innovación aplicada. Su lanzamiento permitirá probar en órbita sistemas que, si funcionan como se espera, podrían mejorar la forma en que naves compactas observan, procesan datos y se orientan en el espacio.
Este artículo fue elaborado con la ayuda de herramientas de inteligencia artificial y revisado por un editor de Hispanos Press.
