San Luis Obispo (California).- Lo que comenzó como una presentación frente a jueces terminó convirtiéndose en una oportunidad real de negocio para varios estudiantes universitarios en California. Tres equipos de startups estudiantiles se repartieron $30,000 durante la competencia anual Innovation Quest de Cal Poly, un evento que busca impulsar proyectos innovadores creados por alumnos.
Las propuestas ganadoras abarcaron desde un dispositivo médico para bebés prematuros hasta software de monitoreo de redes y audífonos diseñados para surfistas. Más allá de los premios en efectivo, la competencia mostró cómo estudiantes universitarios están desarrollando soluciones con potencial comercial incluso antes de graduarse.
El evento se realizó el 25 de abril en el campus de Cal Poly y reunió a 11 equipos finalistas seleccionados entre más de 60 solicitantes.
¿Qué startup ganó el primer lugar en Innovation Quest?
El máximo premio de $15,000 fue para PNOIA, una startup enfocada en el cuidado neonatal. El proyecto desarrolló una interfaz CPAP nasal de bajo perfil diseñada específicamente para bebés prematuros nacidos antes de las 37 semanas.
Según sus creadores, el dispositivo busca mejorar la confiabilidad terapéutica, reducir complicaciones clínicas y facilitar la atención en unidades de cuidados intensivos neonatales (NICU). A diferencia de un ventilador tradicional, utiliza presión positiva continua para ayudar a los recién nacidos a respirar.
El nombre PNOIA proviene del verbo griego antiguo «pnein», que significa «respirar».
El equipo está integrado por estudiantes de distintas disciplinas, incluyendo ingeniería mecánica, ingeniería biomédica y administración de empresas. Entre ellos se encuentra Jack Mahoney, estudiante de ingeniería mecánica y originario de Santa Bárbara, California.
«Construir PNOIA desde el primer día ha sido un trabajo hecho con pasión, y que el CIE crea en nuestra visión es increíblemente motivador», dijo Mahoney. «Esto abre puertas reales para llevar nuestra tecnología a las unidades NICU que la necesitan».
Una app creada por estudiantes de primer año obtuvo el segundo lugar
El premio Rich and Jackie Boberg Innovation Award, de $10,000, fue para Fere, una aplicación especializada para computadoras macOS creada por tres estudiantes de primer año de ciencias de la computación.
La herramienta permite visualizar, monitorear y administrar conexiones de red y procesos en ejecución mediante una representación gráfica en tiempo real. El software analiza la actividad de red activa y muestra mapas visuales de puertos, conexiones y servicios.
El equipo detrás de Fere está compuesto por Rahul Thennarasu, Snehil Kakani y Siddharth Balaji.
«Fere comenzó como algo que construimos para resolver nuestros propios problemas como desarrolladores, y ahora sentimos que podría convertirse en algo real», explicó Kakani.
Los estudiantes señalaron que esperan seguir desarrollando la plataforma junto con la comunidad tecnológica.
Audífonos para surfistas también fueron premiados
El tercer lugar y el premio Bakir Begovic Innovation Award, de $5,000, fueron para Rogue Wave, una empresa creada por Benjamin Cooper y Nipun Batra.
La startup desarrolló unos audífonos para surfistas con clasificación IPX8, un nivel alto de resistencia al agua. El producto fue presentado como «The Surfers’ Headphones».
Cooper afirmó que el reconocimiento representa una recompensa al tiempo y esfuerzo invertido en el negocio y destacó el nivel competitivo de los proyectos participantes.
¿Por qué esta competencia está captando el interés?
Innovation Quest, conocida también como iQ, lleva más de dos décadas impulsando el emprendimiento universitario en Cal Poly. Desde su lanzamiento en 2004, la competencia ha entregado más de $400,000 a startups estudiantiles.
Algunas empresas surgidas de este programa se han convertido en negocios reconocidos, incluyendo iFixIt, Grinds Coffee Pouches, Guardian Bikes y Alydia Health.
Este año, organizadores y profesores destacaron el nivel de desarrollo de los equipos finalistas. Muchos ya están probando sus productos y servicios en el mercado mientras todavía cursan sus estudios universitarios.
«Fue increíble ver qué tan avanzados estaban los equipos finalistas», dijo Thomas Katona, director académico del Center for Innovation and Entrepreneurship (CIE) y profesor de innovación y emprendimiento.
Katona también señaló que varios estudiantes ya cuentan con prototipos avanzados gracias al trabajo práctico y al aprendizaje aplicado fuera del aula.
¿Qué significa esto para los estudiantes y futuros emprendedores?
El crecimiento de competencias como Innovation Quest refleja una tendencia cada vez más visible en universidades estadounidenses: estudiantes que buscan lanzar empresas antes de graduarse.
Para muchos jóvenes en Estados Unidos, este tipo de iniciativas representa acceso a financiamiento, mentoría y conexiones profesionales que normalmente serían difíciles de obtener.
Además del dinero, participar en programas de emprendimiento puede abrir puertas a inversionistas, incubadoras y oportunidades laborales en tecnología, salud e innovación.
La competencia también evidencia cómo proyectos universitarios están abordando necesidades reales en sectores clave como la salud neonatal, la ciberseguridad y los productos de consumo especializados.
¿Qué pueden aprender otros estudiantes?
Aunque no todos los estudiantes tienen una startup, programas como Innovation Quest muestran que las universidades están invirtiendo más recursos en innovación y emprendimiento.
Para quienes estudian en Estados Unidos, especialmente en carreras STEM, negocios o tecnología, participar en competencias universitarias puede ayudar a:
- Obtener financiamiento inicial para proyectos
- Crear experiencia profesional antes de graduarse
- Conectar con mentores e inversionistas
- Desarrollar habilidades prácticas fuera del salón de clases
El Center for Innovation and Entrepreneurship de Cal Poly indicó que continúa promoviendo oportunidades de emprendimiento para estudiantes, profesores y miembros de la comunidad en San Luis Obispo County.
¿Qué sigue para las startups ganadoras?
Con el financiamiento obtenido, los equipos ganadores podrán continuar desarrollando sus productos y ampliar sus operaciones.
En el caso de PNOIA, el objetivo inmediato es acercar su tecnología a unidades de cuidados intensivos neonatales. Mientras tanto, Fere busca seguir creciendo junto a la comunidad de desarrolladores, y Rogue Wave continuará impulsando su producto dirigido a surfistas.
La edición 2026 de Innovation Quest dejó claro que algunas de las ideas más ambiciosas en tecnología y salud podrían estar naciendo ahora mismo dentro de las universidades.
