Washington (DC).- El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) destinará 180 millones de dólares a estudiar los recursos genéticos que conserva para la agricultura e identificar características que puedan utilizarse en nuevos cultivos. La inversión financiará la Seed Sovereignty Initiative, un programa que combinará secuenciación de colecciones con tecnologías como la inteligencia artificial.
El trabajo previsto se desarrollará durante dos años y buscará conocer con mayor detalle los recursos del Sistema Nacional de Germoplasma Vegetal, conocido por sus siglas en inglés NPGS.
El programa plantea un cambio en el uso de esas colecciones: además de preservarlas, USDA quiere comprender su información genética y aprovecharla de forma estratégica. La agencia vincula esa tarea con la seguridad agrícola, la innovación y la capacidad de responder a plagas y enfermedades emergentes.
Más de 600.000 accesiones bajo estudio genético
El NPGS, que pertenece al Servicio de Investigación Agrícola de USDA, conserva más de 600.000 accesiones correspondientes a más de 16.000 especies. La nueva inversión se dirigirá a ese sistema y permitirá secuenciar colecciones de cultivos relevantes.
USDA buscará identificar tanto el potencial de esos recursos como las lagunas que existan en sus colecciones. La información genética de los materiales estadounidenses todavía no está completamente secuenciada, señala el departamento.
La iniciativa pretende cerrar esa brecha de conocimiento. El objetivo es pasar de disponer de colecciones conservadas a contar con una comprensión más detallada de sus características y de cómo podrían contribuir al desarrollo agrícola.
El subsecretario Stephen Vaden considera los recursos agrícolas estadounidenses un activo estratégico nacional. Plantea que el país necesita examinar sus recursos internos y conocer sus vulnerabilidades para reducir la dependencia de competidores extranjeros en materiales agrícolas esenciales.
Dos años de secuenciación e inteligencia artificial
Durante los dos años previstos, USDA caracterizará y secuenciará numerosas colecciones del NPGS. La agencia utilizará herramientas avanzadas, incluida inteligencia artificial, para identificar rasgos valiosos.
Ese trabajo tiene como finalidad ayudar a USDA y a investigadores estadounidenses a responder con mayor rapidez a nuevas plagas y enfermedades. También busca apoyar el desarrollo de variedades de cultivos que beneficien a agricultores y consumidores.
Se trata de objetivos de investigación y desarrollo asociados a la inversión. La iniciativa se concentra en estudiar la información contenida en los recursos vegetales para ponerla a disposición de usos agrícolas.
Scott Hutchins, subsecretario de Investigación, Educación y Economía y científico jefe de USDA, señala que el sistema de germoplasma contiene un potencial aún no aprovechado. La secuenciación moderna permitiría comprenderlo y utilizarlo en favor de los agricultores, sostiene.
La caracterización de colecciones y la identificación de rasgos útiles constituyen, así, dos componentes de una misma tarea. USDA busca conectar el conocimiento de los recursos que conserva con la posibilidad de desarrollar nuevas variedades y responder a amenazas para los cultivos.
USDA plantea reducir la dependencia de recursos extranjeros
Rollins presenta el programa como una prioridad para las semillas y el futuro de los cultivos estadounidenses. La secretaria vincula la inversión con el propósito de fortalecer la productividad de los agricultores y evitar depender de adversarios extranjeros para recursos agrícolas.
USDA afirma que competidores extranjeros están adquiriendo y secuenciando recursos genéticos vegetales en distintas partes del mundo. Frente a ello, el departamento considera necesario aprovechar la información que contienen sus propias colecciones.
La nueva iniciativa combina esa perspectiva de seguridad con aplicaciones de investigación. Su alcance abarca tanto la identificación de posibles lagunas en los recursos conservados como la búsqueda de características con utilidad para cultivos futuros.
El centro del programa es el estudio del patrimonio genético que mantiene el sistema nacional.
Una alianza con Justicia también abordará el mercado de semillas
USDA anunció además que ampliará su memorando de entendimiento con el Departamento de Justicia para fortalecer la competencia en los mercados de insumos agrícolas. Las semillas seguirán ocupando un lugar destacado en esa colaboración.
El departamento atribuye a la ampliación objetivos de mayor transparencia, competencia más sólida y más opciones para los agricultores en el mercado de semillas.
Con ambos componentes, USDA une el estudio de las colecciones vegetales con una actuación sobre el mercado de insumos. La fase de investigación se extenderá durante dos años, mientras la agencia busca convertir los recursos que preserva en información utilizable para la agricultura estadounidense.
Este artículo fue elaborado con la ayuda de herramientas de inteligencia artificial y revisado por un editor de Hispanos Press
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