San Luis Obispo (California).- Un estudio de Cal Poly sobre aves de Norteamérica encontró que los cambios ambientales no afectan a todas las especies de la misma manera. La investigación, publicada en la revista Current Biology, vincula la contaminación lumínica, la calidad del aire, la temperatura, la precipitación, la urbanización y los cambios en la cobertura del suelo con tendencias locales de población.
El trabajo, titulado «Rasgos de las aves vinculan las respuestas divergentes de las poblaciones al cambio ambiental en toda Norteamérica», analizó más de medio millón de capturas de aves recopiladas en casi 30 años. Los investigadores encontraron que una misma especie puede aumentar en algunos lugares y disminuir en otros, dependiendo de las condiciones ambientales locales y de los rasgos de cada ave.
Sarah L. Jennings, autora principal y becaria posdoctoral del Departamento de Ciencias Biológicas de Cal Poly, explicó que las disminuciones de aves suelen discutirse a escala continental, pero las aves experimentan el cambio ambiental localmente.
«Descubrimos que las poblaciones de una misma especie pueden estar aumentando en algunos lugares mientras disminuyen en otros, y gran parte de esa variación está relacionada con cambios que ocurren en el entorno local», dijo Jennings.
Más de medio millón de capturas en casi tres décadas
Los investigadores utilizaron datos de largo plazo del programa Monitoring Avian Productivity and Survivorship, MAPS, una red continental de anillamiento de aves. El análisis examinó tendencias locales en abundancia adulta y productividad de 46 especies de aves.
La abundancia adulta se refiere al número de individuos maduros. La productividad mide el número de crías producidas por adulto. Estas tendencias fueron comparadas con 11 formas de cambio ambiental, entre ellas contaminación lumínica, contaminación del aire, temperatura, precipitación, urbanización y cambios en la cobertura del suelo.
El estudio incluyó especies comunes en hábitats de Norteamérica, como wrens, woodpeckers, robins, sparrows y cardinals. Los investigadores también estudiaron rasgos vinculados con visión, comportamiento de vuelo, preferencia climática, características vocales y estrategia de vida.
Luz artificial y aves adaptadas a la oscuridad
La contaminación lumínica surgió como uno de los factores más fuertes en los cambios de población. Cerca de una cuarta parte de las especies mostró respuestas fuertes al aumento de la luz artificial nocturna, y la mayoría disminuyó donde esa contaminación se intensificó.
Las aves con mejor visión en condiciones oscuras fueron especialmente sensibles. Eva Moylan, estudiante de maestría en ciencias biológicas de Cal Poly y coautora del estudio, dijo que las aves evolucionadas para funcionar bien bajo condiciones naturalmente oscuras, como bosques oscuros, parecen ser particularmente vulnerables a la contaminación lumínica.
Moylan también señaló que la contaminación lumínica se encuentra entre los problemas ambientales más sencillos de mitigar con tecnología y políticas ya existentes.
El estudio no encontró un solo factor ambiental capaz de explicar los cambios de población en todas las especies. En cambio, cada especie respondió de manera individualizada, según su relación con el entorno.
Aire más limpio en unas regiones y humo en el oeste
Los cambios en la calidad del aire también tuvieron una influencia significativa. En muchas regiones del este, donde la contaminación ha disminuido, algunas especies aumentaron en abundancia o productividad. En el oeste de Norteamérica, donde el humo de incendios forestales incrementa la contaminación por partículas, las respuestas fueron más mixtas.
El calentamiento tampoco produjo un efecto uniforme. Las aves adaptadas a climas más cálidos tendieron a aumentar en áreas que se volvieron más cálidas con el tiempo. Las especies adaptadas a temperaturas más frías no siempre se beneficiaron de esas condiciones.
Entre los patrones identificados, las especies con visión superior en poca luz fueron afectadas de manera más negativa por el aumento de contaminación lumínica. Las especies con estilos de vida más intensivos en vuelo fueron más sensibles al empeoramiento del ozono. Las preferencias térmicas ayudaron a anticipar respuestas al calentamiento. Características vocales y rasgos de historia de vida, como longevidad o número de crías por intento de anidación, se relacionaron con respuestas a urbanización y crecimiento de la población humana.
Rasgos que ayudan a anticipar vulnerabilidad
Clinton Francis, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas de Cal Poly y coautor del estudio, afirmó que las aves difieren mucho en la forma en que interactúan con su ambiente, por lo que no se debe esperar que respondan igual al cambio ambiental.
«Al comprender los rasgos asociados a la sensibilidad ambiental, podemos anticipar mejor qué especies son probablemente vulnerables y utilizar esta información para determinar qué aspectos del cambio ambiental requieren una gestión cuidadosa», dijo Francis.
Los investigadores sostienen que estos patrones basados en rasgos podrían ayudar a anticipar cómo responderán especies menos estudiadas ante cambios ambientales continuos.
El estudio también advierte que las estrategias de conservación basadas solo en promedios continentales pueden perder detalles críticos. Jennings señaló que los estudios que promedian cambios en poblaciones de aves sobre grandes áreas pueden suavizar información esencial, porque éstas parecen responder a cambios ambientales locales.
Acciones locales en ciudades y condados
La investigación destaca oportunidades de conservación a escala local. Aunque el cambio climático y la contaminación regional del aire requieren soluciones amplias, muchos factores que afectan a las aves pueden abordarse en ciudades o condados.
Los autores señalan que 65% de las especies estudiadas respondió a cambios ambientales que gobiernos locales pueden manejar directamente, incluida la contaminación lumínica y distintos patrones de desarrollo urbano.
Jennings dijo que las ciudades y comunidades pueden tomar acciones significativas ahora, como reducir iluminación nocturna innecesaria y mejorar hábitats urbanos.
La investigación recibió apoyo de la National Science Foundation, The Frost Fund, Cal Poly’s Research, Scholarly and Creative Activities Grant y Santa Rosa Creek Foundation.
Este artículo fue elaborado con la ayuda de herramientas de inteligencia artificial y revisado por un editor de Hispanos Press.
