Irvine (California).- El acceso a la atención médica podría marcar una diferencia mucho antes del embarazo. Un nuevo estudio de la Universidad de California, Irvine (UC Irvine) encontró que las mujeres sin seguro médico tienen muchas menos probabilidades de tomar la cantidad recomendada de ácido fólico, un suplemento que ayuda a prevenir graves defectos congénitos que se desarrollan en las primeras semanas de gestación.
La investigación, publicada en el Journal of Sexual and Reproductive Healthcare, analizó datos de salud de más de 85,000 mujeres de entre 18 y 49 años en Estados Unidos utilizando información del programa All of Us Research Program de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Los investigadores evaluaron cómo factores como la raza, el origen étnico, el seguro médico, los ingresos y otras condiciones sociales influyen en el consumo de ácido fólico.
¿Por qué es fundamental tomar ácido fólico antes del embarazo?
El ácido fólico es una forma de vitamina B que ayuda a prevenir defectos del tubo neural, como la espina bífida y la anencefalia. Estas afecciones se desarrollan muy temprano durante el embarazo, con frecuencia antes de que una mujer sepa que está embarazada.
Por esa razón, las recomendaciones nacionales indican que las mujeres que podrían quedar embarazadas consuman ácido fólico diariamente. Sin embargo, el estudio señala que el uso general de este suplemento continúa siendo bajo.
¿Qué encontró el estudio sobre el acceso al seguro médico?
Uno de los hallazgos más relevantes fue que las mujeres sin seguro médico tenían una probabilidad significativamente menor de informar que consumían suplementos de ácido fólico.
Los investigadores también observaron que las mujeres embarazadas de mayor edad eran más propensas a tomar estos suplementos, un resultado que, según el equipo, podría reflejar un mayor acceso a proveedores de atención médica y a servicios de cuidado prenatal.
La autora correspondiente del estudio, Yael Marks, profesora clínica asistente de Ciencias de la Salud en la Escuela de Farmacia y Ciencias Farmacéuticas de UC Irvine, destacó que la prevención comienza antes del embarazo.
«Prevenir los defectos del tubo neural comienza mucho antes del embarazo, por lo que el acceso a la atención médica y a la educación preventiva es muy importante para todas las mujeres en edad reproductiva», afirmó Marks.
«Nuestros hallazgos muestran que barreras estructurales como la cobertura del seguro médico pueden influir fuertemente en que las mujeres reciban esta intervención sencilla, pero que puede salvar vidas».
¿Hubo diferencias entre grupos raciales y étnicos?
El estudio también analizó diferencias en el consumo de suplementos según la raza y el origen étnico.
Las mujeres negras no hispanas reportaron tomar suplementos de ácido fólico con mayor frecuencia que las mujeres blancas no hispanas.
En el caso de las participantes hispanas, los investigadores no encontraron diferencias significativas entre las mujeres nacidas en Estados Unidos y aquellas nacidas en el extranjero. En cambio, factores como la edad, el embarazo, el nivel educativo y la cobertura de seguro médico estuvieron asociados con el consumo de suplementos dentro de este grupo.
Estos resultados sugieren que las barreras estructurales, especialmente el acceso a los servicios de salud, pueden tener un peso mayor que el lugar de nacimiento al momento de explicar quién recibe esta medida preventiva.
Un enfoque que combina salud y factores sociales
El proyecto reunió a especialistas de distintas áreas de UC Irvine, incluyendo la Escuela de Farmacia y Ciencias Farmacéuticas, el Departamento de Estudios Chicanos y Latinos y el Departamento de Psicología.
La coautora Isabel Almeida explicó que este trabajo interdisciplinario permitió analizar el uso del ácido fólico no solo desde una perspectiva médica, sino también considerando las desigualdades sociales y el acceso a la atención sanitaria.
Según Almeida, reunir investigadores de diferentes disciplinas ayuda a comprender mejor las barreras que enfrentan las comunidades e identificar soluciones de salud pública más efectivas.
¿Qué impacto pueden tener estos hallazgos?
Los investigadores creen que los resultados pueden ayudar a mejorar las estrategias de salud pública para reducir defectos congénitos que se pueden evitar. Esto se lograría mediante un mejor acceso a los servicios de salud, más educación preventiva y campañas de difusión que sean culturalmente adecuadas.
El estudio también coincide con un momento en que varios estados evalúan políticas para aumentar la fortificación con ácido fólico en la harina de masa de maíz.
En enero de 2026, California se convirtió en el primer estado en exigir la fortificación con ácido fólico de productos elaborados con harina de masa de maíz, incluidas las tortillas. El objetivo era contribuir a reducir los defectos del tubo neural entre las poblaciones que consumen estos alimentos como parte habitual de su dieta.
Los investigadores señalaron además que sus hallazgos respaldan iniciativas similares para ampliar la fortificación de la harina de masa de maíz y las tortillas, productos presentes con frecuencia en muchos hogares hispanos.
Impacto práctico para la comunidad
El estudio pone de relieve que el acceso al seguro médico y a la atención preventiva puede influir directamente en la posibilidad de que las mujeres reciban información y recomendaciones sobre el consumo de ácido fólico antes del embarazo.
También destaca que la prevención de algunos defectos congénitos comienza antes de confirmar un embarazo, por lo que el acceso oportuno a servicios de salud y educación preventiva puede desempeñar un papel crucial.
Los investigadores esperan que estos resultados sirvan como apoyo para futuras acciones de salud pública dirigidas a mejorar el acceso a la atención médica, fortalecer la educación preventiva y ampliar iniciativas de fortificación con ácido fólico.
La investigación utilizó datos del All of Us Research Program, una de las mayores iniciativas de investigación en salud de Estados Unidos. Está financiada por los Institutos Nacionales de la Salud. Su objetivo es reunir al menos a un millón de participantes de diversos orígenes para impulsar la medicina personalizada y la investigación en salud pública.
Este artículo fue elaborado con la ayuda de herramientas de inteligencia artificial y revisado por un editor de Hispanos Press.
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