Irvine (California). — La falta de rutinas consistentes y la incertidumbre sobre lo que ocurrirá después pueden revelar riesgos de salud mental infantil que pasan inadvertidos en las evaluaciones convencionales de adversidad, encontró una investigación encabezada por la Universidad de California, Irvine (UC Irvine).
El estudio analizó a casi 30,000 menores atendidos en la red de clínicas pediátricas de Rady Children’s Health en el condado de Orange. Los resultados relacionaron la imprevisibilidad en la vida cotidiana con depresión, ansiedad, problemas de conducta, trastornos del sueño y síntomas físicos como dolores de cabeza y abdominales.
La investigación, publicada en Nature Mental Health, reunió a especialistas de UC Irvine, Chapman University y Rady Children’s Hospital Orange County. El equipo evaluó si una medición inspirada en hallazgos de neurociencia podía ayudar a los pediatras a reconocer a niños que podrían beneficiarse de apoyo adicional.
Cinco preguntas añadieron una dimensión ausente en las evaluaciones habituales
Entre 2021 y 2024, investigadores incorporaron una medición de cinco preguntas sobre imprevisibilidad a las evaluaciones rutinarias de experiencias adversas en 19 clínicas de bienestar infantil afiliadas a Rady.
Las clínicas atienden a menores de diferentes condiciones socioeconómicas, étnicas y culturales en el condado de Orange. La escala examinó factores como rutinas inconsistentes, cambios en las condiciones del hogar y la incertidumbre sobre lo que sucederá después.
Tanto las experiencias adversas ya reconocidas como la imprevisibilidad mostraron asociaciones con problemas de salud mental. Sin embargo, la nueva medición identificó a menores cuyos riesgos no aparecían en el examen tradicional.
Los niños con altos niveles de imprevisibilidad, aunque no registraran experiencias adversas convencionales, presentaron una probabilidad sustancialmente mayor de depresión que quienes obtuvieron puntuaciones bajas en ambas mediciones. La herramienta también mostró capacidad para reconocer riesgo de trastornos del sueño.
Cuando los investigadores combinaron las dos evaluaciones, las asociaciones con los resultados de salud mental solían ser más fuertes que al utilizar cada instrumento por separado.
La consistencia ayuda a madurar conexiones del cerebro
El trabajo amplía años de investigación de la doctora Tallie Z. Baram, profesora distinguida de pediatría, neurología, anatomía y neurobiología en UC Irvine.
«Lo que descubrimos en ratones de laboratorio es que el desarrollo óptimo del cerebro depende de patrones consistentes, que permiten la maduración de las conexiones cerebrales», explicó Baram, autora principal y coautora de correspondencia.
La científica añadió que las conexiones relacionadas con la felicidad, la amenaza y la seguridad se benefician de experiencias repetidas y previsibles. Los nuevos resultados trasladan ese principio desde el laboratorio hasta la vida de familias con una amplia variedad de ingresos y antecedentes.
Laura M. Glynn, profesora de psicología en Chapman University y coautora de correspondencia, indicó que las evaluaciones tradicionales de experiencias adversas han ampliado la comprensión del problema, pero no identifican a muchos menores con riesgo de dificultades mentales.
La imprevisibilidad constituye una forma distinta de adversidad y puede mejorar la capacidad de dirigir apoyo hacia niños específicos, sostuvo Glynn.
Las rutinas pequeñas pueden ofrecer un punto de intervención
A diferencia de circunstancias adversas difíciles de eliminar, la imprevisibilidad puede reducirse mediante cuidados confiables y rutinas consistentes.
«Para los padres, no se trata de crear un hogar perfecto», afirmó Baram. «Se trata de reconocer que la consistencia importa. Las pequeñas rutinas y los patrones predecibles en la vida diaria pueden apoyar un desarrollo saludable».
Investigaciones anteriores del equipo hallaron que un hogar predecible podía amortiguar los efectos del estrés y la adversidad durante la pandemia de COVID-19.
La colaboración comenzó en 2021 con una subvención de 2.9 millones de dólares de la California Initiative to Advance Precision Medicine. Participaron neurocientíficos, psicólogos, pediatras y científicos de datos.
El proyecto aprovechó el programa estatal de California para evaluar experiencias adversas en la infancia. California fue el primer estado del país en implementar un programa público de este tipo.
Una herramienta que puede integrarse en consultas pediátricas
La aplicación de la escala en casi 30,000 pacientes menores de 18 años mostró que la evaluación de imprevisibilidad puede incorporarse a la atención pediátrica rutinaria.
Los investigadores consideran que la combinación de ambas mediciones puede ofrecer una visión más completa del entorno infantil y ayudar a reconocer antes a menores con depresión, ansiedad, dificultades de conducta, trastornos del sueño o síntomas físicos.
Este artículo fue elaborado con la ayuda de herramientas de inteligencia artificial y revisado por un editor de Hispanos Press.
